鲁德尔推动油门，发动机轰鸣，速度再次提升，但p-51紧追不舍，机枪子弹不断从旁边飞过。
“该死！”鲁德尔咒骂道。
-262在直线速度上有优势，但转弯性能不如灵活的p-51，如果被缠上，会很麻烦。
他做了一个冒险的机动，突然减速，同时向右急转，追在最前面的p-51反应不及，冲到了前面。
就是现在！
鲁德尔按下机炮按钮，四门30毫米机炮同时开火，炮弹击中p-51的机身，飞机在空中解体。
但另外两架p-51抓住了机会，从两侧包抄，鲁德尔看见曳光弹从左右飞来，知道已被交叉火力锁定。
“汉斯！俯冲！”哈特曼的声音从无线电传来。
鲁德尔没有犹豫，推下操纵杆，飞机垂直俯冲。
速度迅速增加，很快超过了900公里每小时。
p-51试图跟上，但过载太大，飞行员承受不住，被迫拉平。
俯冲到一千米高度时，鲁德尔开始改平。
就在这时，右发动机发出刺耳的噪音，转速表指针疯狂摆动。
“发动机故障！”
“立即返航！”哈特曼命令，“我掩护你。”
鲁德尔关闭了故障的发动机，靠单发飞行。
速度降了下来，但还能保持飞行，他调整航向，飞向基地。
两架p-51又追了上来，但被哈特曼拦截。
一场短暂的空战后，哈特曼击伤了一架p-51，迫使它们放弃追击。
二十分钟后，鲁德尔驾驶着受损的-262降落在跑道上，飞机滑行停止后，地勤人员立刻围了上来。
“发动机叶片损坏，需要更换。”
机械师检查后报告，“还好你及时关闭了发动机，不然可能会起火爆炸。”
鲁德尔爬出座舱，摘下飞行头盔，他的飞行服被汗水浸透，这不是因为热，而是紧张。
哈特曼的飞机也降落了，他跳下飞机，走过来拍了拍鲁德尔的肩膀。
“干得不错。又摧毁了一座浮桥。”
“但我们损失了一架飞机。”鲁德尔看着跑道上正在拖走的-262残骸，那是今天早上被击落的第三架。
“战争就是这样。”哈特曼点燃一支香烟，“我们击落美国人的飞机，美国人也击落我们的，关键是看谁先撑不住。”
两人走向简报室，路上，他们看见一群新飞行员正在接受训练，那些年轻人平均年龄不到二十岁，脸上还带着稚气。
“新一批菜鸟。”哈特曼沉声说道：“训练时间只有二十小时，就要上战场。”
“二十小时？”鲁德尔皱眉，“我当初训练了八十小时。”
“那是以前，现在燃油短缺，飞行员短缺，一切都在缩短，听说有些人只飞了十小时就上战场了。”
鲁德尔沉默了，他知道这意味着什么，这些年轻人将是炮灰，在第一次或第二次任务中就会被击落。
但德国没有选择，东西两线都在崩溃，需要每一个能飞的人。
简报室里，中队长正在布置下午的任务。
“美国人在科隆以南又架起了一座浮桥，下午两点，第2中队将攻击这座浮桥。
鲁德尔，你的飞机能修好吗？”
机械师回答：“需要四小时更换发动机。”
“太久了，鲁德尔，你驾驶备用机，哈特曼，你继续做他的僚机。”
“是，少校。”
鲁德尔走向备用机，这是一架刚刚下线的-262，机身编号白色7号。
他检查了飞机状况，一切正常。
“祝你好运。”地勤组长淡然道：“今天已经有五架没有回来了。”
鲁德尔点点头，爬进座舱，他启动发动机，再次升空。
下午的任务相对顺利，他们成功摧毁了浮桥，只损失了一架飞机，但返航时，鲁德尔看见基地上空有黑烟升起。
“空袭！基地被空袭了！”
美军p-51战斗机对机场进行了扫射，摧毁了五架停在地面的-262和两架正在维修的飞机。
“这些该死的美国人！”哈特曼咒骂道，“他们知道我们的基地位置了。”
“很正常。”鲁德尔平静地说，“战争进行到这个阶段，我们已经没有秘密了。”
降落时，他们发现跑道被炸出了几个弹坑，鲁德尔小心地避开弹坑，安全着陆。
地勤人员跑过来：“上尉，这是今天的战报。”
鲁德尔接过战报，扫了一眼：今天共出动12架次，击毁浮桥两座，击落敌机三架，损失飞机六架。
损失比击落多，这样的交换比，德国撑不了多久。
“上尉，司令部来电。”通信兵跑过来，“您被授予骑士十字勋章橡叶饰，恭喜！”
鲁德尔接过电报，上面有他的名字和授勋理由，击落敌机15架，摧毁重要目标多处。
“谢谢。”他把电报塞进口袋，脸上没有喜悦。
哈特曼看着他：“你不高兴吗？这是很高的荣誉。”
“埃里希，我们正在输掉这场战争，勋章改变不了什么。”
“但至少，我们战斗过，我们尽了军人的职责。”
鲁德尔看着机场上燃烧的飞机残骸，看着地勤人员搬运阵亡飞行员的尸体，看着那些年轻的新飞行员紧张的面孔。
“是的，我们战斗过。”他轻声说，“但为了什么？”
哈特曼没有回答，这个问题，每个人都在问，但没有人知道答案。
夜幕降临，鲁德尔回到宿舍。
那是一间简陋的木屋，住了六名飞行员，今天只有四个人回来。
他拿出妻子和孩子的照片，妻子英格丽德抱着两岁的儿子彼得。
上次收到信是两个月前，英格丽德说柏林经常遭到轰炸，他们躲在地下室里，食物短缺，但还能坚持。
她希望战争快点结束。
鲁德尔把照片贴在胸口，他还能回家吗？还能再见到妻子和儿子吗？
他不知道。
窗外，警报声又响了，这是夜袭！
鲁德尔快速穿上外套，跑向防空洞。
天空中，英国皇家空军的兰开斯特轰炸机编队正飞过，目标是莱比锡的工厂。
爆炸声响起，大地在颤抖，鲁德尔蹲在防空洞里，闭上眼睛。
明天，他还要起飞，还要战斗，直到最后。