十月十五日，晨光熹微，中京城却早已从沉睡中彻底苏醒。数以万计的考生，怀揣着激动、紧张、期盼甚至一丝惶恐的心情，从城内各处涌向预定的考场。街道上人头攒动，却秩序井然，在巡城兵丁和衙役的疏导下，人流如同被规整的溪流，分赴不同的闸口。
上午九时整，设于中京大学堂及几处大型官署建筑内的文举各科考场，大门缓缓开启。严肃的入场检查随即开始，这第一关，就让许多心存侥幸者瞬间梦碎。
考场入口处，设置了数道检查岗。负责检查的胥吏和兵丁目光如炬，手法熟练。他们并非简单地翻看考篮。
“脱靴！”一名表情冷峻的检查官对一名眼神闪烁的考生喝道。考生不情愿地脱下鞋子，检查官接过，用手指仔细摸索鞋底夹层，又用力掰了掰鞋跟——啪，一小卷极薄的、写满蝇头小楷的绢纸从鞋跟的暗槽里掉了出来。考生脸色顿时惨白。
另一处，一位女检查官（特意招募，负责检查女性考生）正对一名发髻高挽的女子进行查验。她轻轻拍打女子的发髻和衣领，又要求女子张开嘴检查齿间，最后示意女子抬起双臂，仔细检查腋下衣物是否有不自然的增厚。果然，从女子束胸的硬衬里，抽出了几片用油纸包裹、写有经义摘要的硬纸片。
还有更拙劣的，将小抄缝在衣襟内侧、写在袖口衬布上、甚至藏在挖空的笔杆里五花八门的作弊手段，在严密的检查下无所遁形。每一件被搜出的作弊工具，都引来周围考生一片低低的惊呼和鄙夷的目光。
作弊者被当场揪出，记录姓名籍贯，然后被两名兵丁毫不客气地“请”出考场区域，并被告知：“依《明月王国考试律》，科场舞弊者，剥夺本次考试资格，并罚五年内不得参与王国任何官方选拔考试！”五年，对于许多人来说，几乎意味着仕途的彻底断绝。哭嚎、哀求、瘫软在地者皆有之，但规则无情，执法森严。
对于那些允许携带指定参考书籍的科目（如算学、农学、火药基础、机械常识、医药概要等），检查则更为仔细。考生需出示书籍，检查官会对照允许书目清单逐一核对书名、版本、编者，并快速翻阅，检查书中是否有夹带、是否有额外批注（超过允许范围的详细注解也不行），甚至会用特制的薄木尺测量书籍厚度，以防挖空书页夹藏。符合规定的，加盖一个特制的“验讫”印章，方可带入。
经过这番严格筛查，最终得以进入考棚就座的考生，无不神情肃穆，对即将开始的考试更加敬畏。
上午十时，浑厚的钟声响彻考场内外。考官们开始分发试卷。当试卷发到手中，许多考生——尤其是那些传统读书人出身的——第一眼看去，便愣住了。
试卷抬头，不是“四书五经某章句释义”，也不是“诗赋某题”。而是诸如：
【卷一：民生治理】
“假设你为一新垦区之里正，辖区有移民三百户，分得生熟地不等。今有甲、乙两户因田界纠纷，各执一词，险些械斗；又有一户老人病重无钱医治；同时，上级要求统计辖区可种冬小麦之熟地亩数，三日内上报。请问你将如何安排处理次序？具体步骤为何？需调动何种资源？请详述。”
【卷二：实务策论】
“王国新建钢铁城，需大量焦炭。已知附近有煤矿，但开采出的原煤含硫量较高，直接炼焦影响钢铁质量。请结合你所学或所知，提出至少两种降低焦炭硫含量的可行思路，并简述其原理及可能遇到的困难。”
“北海城港口扩建，需计算填海所需土石方量。已知规划区域为不规则多边形（附图并标注尺寸），平均填高需六尺。请列出计算所需步骤及公式（无需具体数值计算）。”
“为提高妇女生育率及婴儿成活率，作为地方医官，你认为应在产前、产中、产后各阶段采取哪些有效措施？请分条陈述，并说明理由。”
这些题目，全然没有之乎者也的酸腐气，扑面而来的是泥土味、铁锈味、烟火味和实实在在的生活难题。不少习惯了钻研经义、琢磨破题承题的“老童生”、“穷秀才”，对着试卷抓耳挠腮，额头冒汗，一脸茫然与绝望。
“这这如何下笔？不考圣人之言，考这些俗务？”“火药配比？机械原理？我辈读书人，岂能操此贱业？”心中固有的观念与现实的考题产生了剧烈的冲突。
然而，另一部分考生——那些本就对实用学问感兴趣、或有过基层经验、或来自匠户商贾之家、甚至部分大胆尝试的女子——眼中却骤然亮起了光彩。
这些题目，虽不简单，却指向明确，是他们平日思考或有接触的领域！短暂的审题后，他们便迫不及待地提起笔，在特发的稿纸上开始沙沙疾书。有人详细推演处理纠纷的步骤，有人画出示意图分析土方计算，有人认真罗列提高生育率的卫生措施，有人则谨慎地写下对改进火药威力的猜想（当然会强调安全第一）。
，！
考场内，呈现出冰火两重天的景象。一侧是抓耳挠腮、唉声叹气、迟迟无法落笔者；另一侧是奋笔疾书、神情专注、甚至不时在稿纸上写写算算、画出示意图的活跃身影。
主考官李之藻带领一众副考官、监考官，神情严肃地在考棚间的通道上缓缓巡视。他们目光锐利，不放过任何一丝异常动静。偶尔有考生因紧张或身体不适举手示意，立刻有考场医官（雇佣城内郎中）上前处理。整个考场，除了纸笔摩擦声、偶尔的咳嗽声和巡考官员轻微的脚步声，一片肃静。
时近正午，考场并未如旧时科举那般让考生饿着肚子苦熬。钟声再次响起，示意午饭时间到。一队队杂役抬着食盒进入考场，在监考官的监督下，为每位考生分发午饭：一碟清炒时蔬，一碗红烧肉块配米饭，外加一碗热汤。
分量足，味道也算可口。这让许多考生大感意外，心中暖流涌动。他们知道，这顿饭价值不菲，更体现了王国对人才的尊重与体恤。匆匆用过午饭，略作休息，下午的考试继续。
时间在笔尖流淌，在蹙眉思考中滑过。有人文思泉涌，越写越顺；有人江郎才尽，枯坐煎熬；还有人因紧张、疲惫或本就体弱，竟在考场上晕厥过去，被医官和杂役迅速抬出救治。
下午六时，日影西斜，终结的钟声终于敲响。无论是否答完，所有考生必须停笔。监考官们开始依次收卷，核对姓名考号，装入特制的糊名纸袋，当场用火漆密封。考场内，人生百态尽显：有长舒一口气、面露笑容的；有垂头丧气、默默收拾东西的；有与相熟考生低声讨论题目的；也有茫然若失、呆坐原位的。
李之藻站在主考台上，看着试卷被一箱箱封存运走，看着考生们如潮水般带着复杂情绪退出考场，心中亦是感慨万千。他知道，这份份试卷里，或许就藏着未来治国的良吏、兴业的巧匠、卫国的勇将。
明月王国全新的取士之路，今日，算是迈出了坚实而充满争议的第一步。夜色渐浓，笼罩了这座不眠的国都，也笼罩着无数人今夜注定无眠的心。
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